AFP是一种糖蛋白，正常情况下在妊娠期由胎儿肝脏和卵*囊产生，原发性肝癌患者的血清AFP浓度通常是升高的。血清AFP水平与原发性肝癌的其他临床特征(如，大小、分期或预后)的相关性并不是很好。血清AFP升高可见于妊娠期、性腺来源(包括生殖细胞和非生殖细胞)的肿瘤和多种其他恶性肿瘤(其中胃癌最常见)。
肝癌患者由于病变的肝细胞再生活跃，会出现甲胎蛋白的升高。
但是要注意的是：并非所有的肝癌均分泌AFP，多达40%的小肝癌患者，其血清AFP浓度在正常范围内。与酒精性肝病引起的肝癌患者相比，病*性肝炎引起的肝癌患者更可能出现血清AFP升高。AFP持续升高的肝硬化患者发展为肝癌的风险高于AFP值波动或处于正常水平的患者。当然也不是甲胎蛋白身高都是原发性肝癌。有慢性肝病但无原发性肝癌(如，急性或慢性病*性肝炎)的患者也可能出现血清AFP升高。丙型肝炎导致肝硬化的患者可能会出现AFP轻度升高。若肝硬化或乙型肝炎患者出现血清AFP升高，则应